Les thermes antiques d'Évaux-les-Bains (Creuse)

Depuis avril 2022, une équipe d’archéologues de l’Inrap conduit une fouille à Évaux-les Bains, en amont d’un projet d’aménagement porté par la société d’économie mixte Thermale d’Évaux-Les-Bains.

Initiée et élaborée par le Service régional de l’archéologie de la Direction régionale des Affaires culturelles (DRAC) de Nouvelle-Aquitaine, cette intervention visait initialement à l’étude scientifique des vestiges gallo-romains, classés Monuments historiques dès 1840 et sur l’emprise desquels le projet d’extension prévoyait d’empiéter. Déployée sur une superficie d’environ 900 m², l’opération a toutefois révélé tout un pan jusqu’ici inconnu du site antique.

Vue générale du site en cours de fouille.

© C. Mangier, Inrap

Les thermes gallo-romains

Les thermes antiques d’Évaux-les-Bains sont édifiés entre la fin du I^er et du II^e siècle à l’endroit même où jaillissent des sources naturelles d’eau chaude, exploitées jusqu’aux environs du IV^e siècle, avant de tomber dans l’oubli. Redécouvertes au XVII^e siècle, ces sources connaissent un regain d’intérêt au siècle suivant avec l’apparition de maisons de bains, dont les travaux de construction mettent au jour les vestiges antiques. Des fouilles importantes sont alors menées entre 1838 et 1847, puis à partir de 1858 lors de la construction du Grand Hôtel, qui révèlent progressivement l’existence de bassins, de puits, de canaux et de pièces entières, enfouis sous plusieurs mètres.

Plusieurs séries d’études voient le jour avant que les vestiges antiques ne disparaissent une nouvelle fois sous l’édification de l’actuel Grand Hôtel.
Malgré leur classement sur la première liste de protection des Monuments historiques, dressée à la demande de Prosper Mérimée, ces vestiges demeuraient donc partiellement connus. Parmi les différentes publications, citons celle du docteur Georges Janicaud qui livre, en 1934, un plan synthétique, qui constituait jusqu’à présent l’étendue de notre connaissance du site gallo-romain.

L’opération de fouilles menée depuis le mois d’avril 2022 sur la moitié de la parcelle classée, a donc non seulement permis de redécouvrir ces vestiges, mais également de révéler l’existence de nouveaux espaces.

Des vestiges dans un état de conservation remarquable

La partie nord de l’édifice antique d’Évaux-les-Bains se caractérise par quatre bassins inscrits dans un ensemble de plan rectangulaire de 19 m de long par 17 m de large. À l’est, à l’ouest et au nord se trouvent des bassins de plan rectangulaire, tandis que la partie sud est occupée par le bassin de plan circulaire de 7,80m de diamètre.

Il s’agirait du caldarium, au centre duquel trois sources d’eau très chaudes jaillissaient autour d’une colonne en marbre noir surmontée d’un chapiteau et d’une petite statue. Cette salle, la plus luxueuse des thermes, était vraisemblablement couverte par une coupole ornée de mosaïques de pierres et matériaux précieux de différentes couleurs. Les eaux de ce bassin se déversaient ensuite vers le bassin rectangulaire nord contigu, nouvellement dégagé, à l’ouest duquel l’angle nord-ouest du bassin occidental, totalement inconnu, a été mis à jour. Parfaitement conservé avec son dallage en calcaire, ce bassin d’au moins 1,50 m de haut faisait probablement office de tepidarium, ou bassin d’eau tiède.

Vestiges d'un sol antique dallé de calcaire mis au jour entre le bassin circulaire et le bassin est. Il s'agit vraisemblablement d'un couloir desservant le bassin circulaire et l'escalier d'accès au bassin est.

© Frédéric Méténier, Inrap

Vue de l'angle nord-ouest du bassin ouest, vestiges de banquettes en périphérie de ce bassin.

© Frédéric Méténier, Inrap

Vue de l'accès sud-ouest à un couloir desservant le bassin ouest. On observe le remploi d'un bloc architectural comme marche.

© Frédéric Méténier, Inrap

Des salles inédites et de nouvelles hypothèses

Les travaux ont également mis en évidence des extensions, elles aussi, jusque-là inconnues. Le bassin quadrangulaire est en effet séparé du bâtiment XIX^e par une large maçonnerie qui pourrait marquer la limite d’un premier état de construction et au nord de laquelle s’appuie une structure en exèdre d’un diamètre d’environ 11 mètres qui s’étend jusque sous la galerie de l’hôtel. À l’est de celle-ci, une autre construction inédite a été découverte : partiellement visible en raison de réaménagements récents, elle présente un plan quadrangulaire mais révèle également un plan interne absidial.

Le bassin oriental, qui semble avoir été le frigidarium est quant à lui en partie conservé comme en atteste la présence d’un escalier d’accès qui suppose une préservation sur plus d’un mètre de haut. Ces découvertes, qui modifient en profondeur notre connaissance des thermes antiques, impliquent également de s’interroger sur leur accès, non pas par le sud comme supposé jusqu’alors mais plus probablement vers le nord, où la façade s’ouvrait en direction de la vallée.

Vue du bassin circulaire et du bassin quadrangulaire nord et de leurs abords. À noter les remontages ainsi que les enduits modernes couvrant l'apparition des structures antiques.

© Frédéric Méténier, Inrap

Vue sur le bassin quadrangulaire nord.

© Nicolas Trizis, Inrap

Vue du bassin quadrangulaire nord : le dallage de calcaire de ce bassin est intégralement conservé. De grandes dalles de calcaire ornaient également les parois de ce bassin.

© Frédéric Méténier, Inrap