L'église médiévale et le cimetière de la colline de Substantion, à Castelnau-le-Lez

C'est sur la colline de Substantion, dominant au nord-ouest le centre actuel de Castelnau-le-Lez, que se trouve l'origine de la ville. Connue dans l'Antiquité sous le nom de Sextantio, l'agglomération fortifiée est occupée dès le début du premier millénaire avant notre ère (âge du Bronze final). Durant la période romaine, la ville se concentre sur la partie méridionale du plateau, à proximité de la voie Domitienne, dont elle contrôle le franchissement du Lez. Plusieurs sources textuelles du haut Moyen Âge mentionnent Sextantio/Substantion comme un centre important. La question d'un siège épiscopal et comtal dès cette période reste posée, tandis qu'aucun indice archéologique ne permet pour l'instant de localiser le castrum carolingien. À partir du XI^e siècle, l'agglomération médiévale prend le nom de Castellum novum, dont est issu le vocable actuel.

Une partie d'un édifice de culte est comprise dans la zone actuellement étudiée. Délimité par des murs massifs, le bâtiment mesure 17,30 m de long pour une largeur supérieure à 8 m. Des modifications dans les maçonneries témoignent de la reprise de l'édifice : le sol a été abaissé, l'entrée modifiée, des piliers ajoutés. Des caveaux sont également aménagés à l'intérieur.
La datation et l'identification de l'église ne sont pas encore assurées. Il pourrait s'agir de l'église Saint-Félix, mentionnée dans les textes du XII^e siècle, ou encore de Saint-Jean de Substantion, citée au début du siècle suivant. Sa désaffectation intervient à la période moderne : une partie des caveaux est alors vidée, les ossements transférés en un autre lieu. Des blocs ornés, rattachables stylistiquement aux VIII^e-IX^e siècles, sont réutilisés dans la construction de l'église ou dans les tombes du cimetière. Ils pourraient signaler l'existence d'un premier édifice, remplacé par la nouvelle église. La suite de la fouille éclairera les archéologues sur ce point.

Autour de l'église, les tombes se multiplient, installées en plusieurs niveaux successifs. Leur nombre pourrait atteindre 300. Durant les premières phases, encore non datées, les défunts sont inhumés dans des fosses aux parois confortées par des dalles de calcaire ou des tuiles plates, voire dans des coffrages maçonnés ou des sarcophages. Des dalles posées à plat servent de couverture. Lors de l'ultime phase d'utilisation du cimetière, les corps, éventuellement déposés dans des cercueils, sont enterrés dans de simples fosses creusées dans la terre. Une datation radiocarbone, réalisée sur une des tombes tardives, montre qu'on inhumait encore à Substantion à la fin du XV^e siècle ou au début du XVI^e siècle.
Ce cimetière se singularise par une très forte proportion de tombes d'enfants (85 % des sujets inhumés). Cette particularité, commune aux différentes phases, laisse envisager un culte spécifique attaché à cette église ou à cette partie de la nécropole.

À l'issue de l'étude du cimetière, la fouille abordera une partie de la ville gauloise. Les sondages de reconnaissances témoignent d'ores et déjà de plusieurs niveaux de construction se succédant entre 1000 et 300 avant notre ère. 

Samedi 19 septembre 2015 : Exposition de photographie, visites-conférences et ateliers
À l'occasion des Journées européennes du patrimoine, une exposition de photographie sur les fouilles se tiendra à l'espace culturel Pierre Fournel de Castelnau-le-Lez.
Des ateliers sur l'anthropologie, ainsi qu'une visite-conférence de l'exposition, seront animés par les archéologues à 13 h, 14 h, 15 h et 16 h. Pas de réservation préalable.

Espace culturel Pierre Fournel
rue Armand-Barbès
34170 Castelnau-le-Lez.