Fouille en laboratoire de deux sépultures en cercueil de plomb des XVII^e-XVIII^e siècles découvertes à Flers

La découverte a eu lieu au cours d'une fouille préventive menée par l'Inrap en amont de l'aménagement, par la municipalité, de la place Saint-Germain à Flers. Prescrite par le service régional de l'Archéologie (direction régionale des Affaires culturelles de Basse-Normandie), l'opération avait pour objectif l'étude de l'ancienne église Saint-Germain et du cimetière paroissial. Plus de deux cents sépultures médiévales et modernes, ainsi que des éléments architecturaux de l'église, ont été mis au jour. Deux sépultures se distinguent nettement des autres, reflétant des inhumations privilégiées : il s'agit de deux caveaux maçonnés, retrouvés au niveau de l'autel, renfermant chacun un cercueil en plomb du XVII^e ou du XVIII^e siècle, de forme anthropomorphe. Sur l'un des cercueils, un coeur en plomb était posé, indice d'une pratique d'embaumement, rituel funéraire réservé à une catégorie sociale élevée. Les deux sarcophages ont été prélevés avec précaution et transférés vers des locaux de l'université de Caen Basse-Normandie. Les archéologues de l'Inrap se sont rapprochés du Craham afin de programmer une étude en laboratoire des deux sépultures. Le coeur en plomb fera l'objet d'une étude ultérieure, impliquant d'autres partenaires.

Si l'inhumation d'un corps dans un sarcophage en plomb existe dès l'Antiquité, cette pratique se répand dans les classes sociales privilégiées en Europe à partir du XVI^e siècle, face à l'angoisse de la décomposition des chairs et de la disparition des corps. Cependant, ce type d'inhumation reste peu documenté et très peu exploré d'un point de vue archéologique. Or, il a le double intérêt d'être souvent accompagné d'une pratique d'embaumement et de permettre une meilleure conservation des éléments organiques, des textiles, etc. La fouille en laboratoire vise à étudier, dans les meilleures conditions possibles, aussi bien les contenants que les individus et leur mode d'inhumation. Ainsi l'étude en cours permettra d'enrichir les connaissances sur un rituel funéraire prisé chez les élites à l'époque moderne et abandonné dans la seconde moitié du XIX^e siècle.

Après deux jours de préparation et une première exploration à l'aide d'une caméra endoscopique, les chercheurs ont procédé mercredi à l'ouverture des sarcophages en plomb selon un protocole rigoureux, répondant à des exigences de sécurité élevées. Les sarcophages ont livré chacun un squelette en bon état de conservation. Les archéologues ont maintenant une dizaine de jours pour prélever et étudier les ossements afin d'en tirer toutes les données anthropologiques classiques. De plus, diverses analyses sont envisagées pendant ou à l'issue de la fouille : analyses de textile pour étudier l'habillement, analyses de palynologie (étude des pollens), de carpologie (étude des graines) ou de chimie organique pour caractériser les matériaux végétaux utilisés lors de l'embaumement,  ou encore des analyses de parasitologie pour rechercher des informations sur l'alimentation des défunts et leur état sanitaire (maladies infectieuses, pathologie digestive). Cette approche interdisciplinaire permettra de tirer un maximum d'informations tant sur les défunts que sur le rituel d'inhumation auquel ils ont été soumis.

D'après les premières observations, les squelettes retrouvés dans les sarcophages correspondent à des individus adultes dont le crâne a été scié. Ceci suggère que les défunts auraient fait l'objet d'un rituel funéraire d'embaumement, confirmant qu'il s'agit de personnalités de haut rang. Des restes de cuir chevelu sont visibles sur l'un des individus, des restes de textiles semblent visibles sur le second. Tous ces éléments seront étudiés minutieusement.
En parallèle de cette approche archéologique, une importante étude d'archives est menée. Ainsi 4 500 actes se rapportant au cimetière de Flers ont été consultés (baptême, mariage, décès) ainsi que les chartriers (documents familiaux) des comtes de Flers. Ce travail permettra de mieux connaître la population flérienne des XVII^e et XVIII^e siècles, et peut-être d'émettre des hypothèses sur l'identité des deux personnes inhumées dans les sarcophages. Parmi les pistes explorées : des personnages religieux et/ou des membres de la lignée des comtes de Flers.