Des moulins hydrauliques médiévaux dans le Jura

La fouille a eu lieu pendant l'hiver 2007-2008 dans des conditions très difficiles puisque le terrain a été régulièrement inondé par les débordements du Gravelon. En revanche, l'humidité permanente du lieu, dans un ancien chenal, a favorisé une excellente conservation de bois flottés parmi lesquels plus de 250 pièces de moulins à grains (froment ?) se répartissant en deux ensembles. Les différents modèles de pales permettent de répertorier au moins six roues hydrauliques distinctes. Pour l'instant, la dendrochronologie (datation par l'étude de la largeur des cernes du bois) fournit des datations placées dans la première moitié du Xe siècle (919-950) ou dans la seconde moitié du XIIe siècle (1130-1160). À partir de pales et de jantes, il est aussi possible de reconstituer une roue à 4 rayons, d'un diamètre de 2,30 m qui comportait 26 pales à tenons.

La répartition complexe des vestiges, due à l'activité fluviatile et au courant, laisse envisager l'existence de plusieurs moulins. L'emplacement de l'un d'eux a été mis en évidence dans le chenal. Il se présente sous la forme d'une zone plantée de pieux, de piquets et de poteaux et d'un aménagement de berge empierré qui a permis d'accueillir un atelier de rhabillage des meules. L'association d'un marteau de moulin et de nombreux fragments de meules en grès du massif de la Serre situe sans conteste la zone de taille au sud de l'aménagement de la berge.

Les fouilles de Thervay attestent qu'un petit cours d'eau comme le Gravelon pouvait être très bien équipé en moulins hydrauliques, à l'instar de rivières plus importantes développant une énergie potentiellement plus intéressante. Les machines avaient des capacités productives modestes mais probablement bien adaptées aux besoins liés à l'économie locale. Le rôle des moines de l'abbaye cistercienne d'Acey, qui possédait une grange à proximité du site, est à prendre en compte dans la persistance de ces petits équipements parallèlement à la mise en place de plus gros moulins.
La densité et l'excellente conservation des vestiges font de ce site une découverte unique en Europe qui occasionnera un renouvellement des connaissances sur la meunerie médiévale sans précédent.