Vieille Église de Saint-Raphaël 

Elles ont pris la suite des premiers sondages réalisés par Michel Piskorz dans les années 1990. Le projet de restauration de l'architecte des Monuments Historiques, Francesco Flavigny, s'est appuyé sur la réalisation de la fouille complète du sol-sol de l'église et propose une présentation des vestiges antérieurs à l'église actuelle, dans une crypte archéologique.

Chevet roman de l'église Saint-Pierre.

© Inrap

Annexe méridionale et sépultures sous tuiles de l'antiquité tardive.

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 Le choeur avec l'autel et le podium de l'église carolingienne (abside semi-circulaire au second plan).

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Plan d'ensemble.

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La fouille du sous-sol a révélé l'existence de plusieurs édifices successifs, antérieurs à l'église romane. À un bâtiment antique de forme rectangulaire, bordé au sud par un portique, s'est superposé un édifice plus complexe comprenant une annexe au nord et un appendice en forme d'abside à l'est. Rien ne nous permet d'identifier avec certitude ses constructions élevées entre le I^er et le V^e siècle. La première église clairement identifiée, à chevet quadrangulaire, est datée du VI^e siècle grâce aux 14C effectués sur les tombes sous tuiles présentes dans la nef. Elle rejoint ainsi le petit corpus des premières églises rurales provençales des V^e-VI^e siècle.
 
Au cours des VII^e et VIII^e siècle, des tombes sous lauses se sont installées à l'extérieur du sanctuaire. Une abside semi-circulaire a ensuite été reconstruite au IX^e ou X^e siècle sur les bases du chevet antérieur. Elle est conservée sur plus de deux mètres de hauteur et entoure une exceptionnelle base d'autel maçonnée. Le chevet carolingien, plusieurs fois voué à disparaître, a finalement été conservé au centre de la crypte du XI^e siècle, sous le sol des églises romanes, avant d'être noyé sous deux mètres de remblais modernes fouillés ces dernières années.
 
À la fin du XI^e siècle, une église à trois nefs, qui englobe toutes les constructions antérieures, est restée inachevée. Les cryptes déployées autour de l'abside carolingienne sont toujours visibles. Du XII^e siècle date la construction du chevet supérieur visible actuellement et de la couverture de la travée centrale. Le vaste chevet dut s'adapter ensuite à la nef plus étroite du XI^e siècle, encore conservée. L'église romane ne comporta finalement qu'une seule travée.
L'histoire de l'église et de sa relation au territoire alentour commence à se percevoir au XI^e siècle. Le territoire porte déjà le nom de l'église dédiée à l'archange Raphaël. Au cours du XII^e siècle, c'est à l'évêque de Fréjus que revient l'église, précédemment réclamée par l'abbaye de Lérins et les chanoines de Fréjus. L'évêque restera seigneur temporel du lieu jusqu'à la Révolution. Un castrum est mentionné en 1190, qui pourrait faire référence au château que l'évêque fît construire et aux premières maisons d'un village. De ce dernier, resserré autour de l'église, se lisent encore quelques rares vestiges médiévaux, tel que l'organisation concentrique des rues. 

Des éléments de fortifications des XIII^e et XIV^e siècles sont encore visibles (tour, mur à archère au nord ouest, vestiges des fortifications du palais épiscopal dans le jardin du musée). C'est au cours des XVI^e et XVII^e siècle que l'église prit son aspect actuel (comblement des niveaux inférieurs, construction de la travée occidentale actuelle et du baptistère).
Au milieu du XIX^e siècle, le développement du chemin de fer et du tourisme balnéaire naissant transforma le petit bourg médiéval en station thermale florissante. L'église Saint-Raphaël fut alors désaffectée et abandonnée au profit d'une église plus vaste élevée en bord de mer dans les années 1880.
 
L'église et sa crypte archéologique, associées au musée archéologique de la ville de Saint-Raphaël, se visitent et accueillent désormais des expositions archéologiques temporaires.