Un quartier péri-urbain de l’antique Nîmes

La fouille menée au printemps 2022 par les archéologues de l’Inrap sur prescription de l’État (DRAC Occitanie), au 1bis rue de l’Abattoir à l’angle de l’avenue Jean-Jaurès à Nîmes, a mis en évidence des espaces cultivés antiques, médiévaux et modernes, ainsi que des petites aires funéraires datées des I^er-II^e siècles.

La parcelle étudiée est localisée au sud et à l’extérieur de la ville antique, à moins de 50 m de l’enceinte augustéenne et de la voie périphérique qui la longeait. Un des principaux accès à la cité romaine se faisait par la porte dite du Cadereau, située à 100 m à l’ouest. Cette fouille permet d’étudier l’occupation antique de ce quartier périurbain encore peu documenté et aujourd’hui inséré dans le tissu moderne de la ville, structuré par l’avenue Jean-Jaurès créée au XVIII^e siècle.

Vue générale de la fouille.

© Marie Rochette, Inrap

Des traces de mises en culture

Les vestiges les plus anciens sont des traces de mises en culture ; leur datation est antérieure à certaines tombes du I^er siècle qui les recoupent. Il s’agit de longues et étroites tranchées (sulci), vraisemblablement destinées à la plantation de vignes. Deux champs ont été distingués : un groupe orienté sud-ouest/nord-est, observé surtout dans la partie centrale et ouest de l’emprise, et un possible groupe orienté sud-est/nord-ouest dans la partie orientale de l’emprise. Des segments plus petits reliant perpendiculairement deux tranchées, pouvant correspondre à du provignage, ont été observés à certains endroits.

Tranchées de plantation de vigne.

© Antonia Persico, Inrap

Des ensembles funéraires du Haut-Empire

Cinquante structures funéraires antiques ont été repérées, composées de sépultures à inhumation, de dépôts secondaires de crémation ainsi que des bûchers. Si la grande majorité est destinée à des sujets adultes, au moins deux cas de sépulture d’enfant ont été identifiés. Un des enjeux scientifiques de l’opération est de comprendre l’organisation et le mode de fonctionnement des secteurs pouvant correspondre à des concessions antiques et de mettre en évidence les aménagements et les dispositifs funéraires.

Tombe recevant les restes d’un sujet adulte contenu dans un cercueil en bois calé par des blocs. Des vases sont déposés aux pieds du défunt.

© Claire Terrat, Inrap

Trois tombes appartenant à un ensemble funéraires situé au sud-ouest de l’emprise fouillée.

© Julie Grimaud, Antonia Persico, Inrap

Vestiges d’un bûcher maçonné.

© Benjamin Thomas, Inrap

Chambre funéraire contenant un cercueil en bois cloué placé dans un coffrage en pierre fermé par une dalle de couverture. Le buste du défunt est redressé et tourné vers l’est, comme s’il s’apprêtait à participer au banquet funéraire.

© Claire Terrat, Inrap

Sépulture à inhumation au nord et dépôt secondaire de crémation au sud appartenant au même ensemble funéraire.  Nîmes, secteur périphérique de l'enceinte augustéenne.

© Claire Terrat, Inrap

Loculus maçonné contenant un grand vase ossuaire. Le dépôt du vase ossuaire est précédé par le bris volontaire d’un petit vase en céramique. Il est ensuite accompagné par deux cruches et un vase en céramique, ainsi que par une lampe à huile en céramique et un balsamaire en verre.

© Sarah Beiger, Inrap

Les tombes se répartissent en plusieurs groupes. Deux se détachent nettement à l’ouest, tandis que dans la partie orientale de la parcelle, qui accueille plus d’une trentaine de vestiges funéraires, la répartition est plus difficile à saisir. La présence de murs, mal conservés, signale néanmoins les limites d’un enclos funéraire recevant au moins sept tombes. Un puits a également été installé dans la partie sud de cet enclos. Son comblement fouillé sur 3 mètres de profondeur a livré de très nombreux ossements humains, de la faune ainsi que deux fragments de plaque épigraphique.

Deux fragments d’une même plaque funéraire en marbre portant une inscription et découverts dans le comblement d’un puits.

© Christophe Coeuret, Inrap

Plusieurs puits à vocation funéraire ou agricole

Trois autres puits ont été découverts et partiellement fouillés. L’un, au sud, a livré dans la partie supérieure de son comblement des ossements humains de sujets adultes et immatures, avec parfois des connexions anatomiques. Deux monnaies, des fragments de céramique et un très grand nombre de restes fauniques ont également été rejetés dans ce puits. La nature de ces comblements évoque une fonction funéraire. L’identification est plus incertaine pour les deux puits occidentaux ; ils pourraient tout aussi bien être en lien avec l’occupation agraire. Leurs comblements supérieurs n’ont pas livré d’ossements humains ou fauniques, mais de nombreux fragments d’amphore et de céramique.

Vue de détail du contenu d'un coffre monolithe en pierre. On observe au centre un vase ossuaire en verre fermé par un couvercle en verre. Il est accompagné d’une cruche et d’une lampe à huile en céramique, d’une coupelle, d’un gobelet et d’un balsamaire en verre, de trois stylets en tabletterie, d’un fragment de faune et de deux miroirs en bronze.

© Sarah Beiger, Inrap

Ensemble d’objets en tabletterie découverts dans les tombes du site : fragment d'épingle (?), pions de jeu et cuillers à parfum.

© Christophe Coeuret, Inrap

Vase ossuaire à couvercle, gobelet, coupelle et balsamaires en verre, mis au jour dans les dépôts secondaires de crémation, les tombes-bûcher et les tombes à inhumation du site.

© Christophe Coeuret, Inrap

Miroir-boîte en bronze accompagnant un dépôt secondaire de crémation.

© Christophe Coeuret, Inrap

Lampe en terre cuite à décor de gladiateur accompagnant un dépôt secondaire de crémation.

© Christophe Coeuret, Inrap

Ensemble de vases, cruches et lampes en terre cuite découverts dans les tombes du site.

© Christophe Coeuret, Inrap

Aux périodes médiévale et moderne, le secteur n’a plus aucune vocation funéraire, celle-ci étant désormais contenue dans les grands cimetières de la ville. Il est alors dédié à la plantation de vignes et arbustives.