Tautavel : un livre ouvert sur le passé

La Caune de l’Arago à Tautavel est l’un des sites archéologiques les plus riches de France. Que nous ont appris 60 ans de fouilles sur les premiers humains d’Europe ? Au-delà de la face Arago 21 âgée de 450 000, ans quelles ont été les avancées archéologiques et paléoanthropologiques ?

Considéré pendant quelques décennies (avant d’être détrôné par un cousin d’Atapuerca-Sima de los Huesos en Espagne) comme le plus vieux crâne humain d’Europe, Arago 21, 450 000 ans au compteur, reste à ce jour le plus vieux visage connu de France.

Découvert en 1971 par les équipes conduites par Marie-Antoinette de Lumley, ce fossile s’inscrit dans la longue liste des découvertes réalisées à la Caune de l’Arago. En tout, ce sont près de 260 000 ossements et vestiges lithiques qui ont été retrouvés depuis les années 1960 dans la célèbre grotte des Pyrénées orientales. Une grotte fréquentée par les premiers humains d’Europe occidentale sur des périodes de temps allant d’environ 700 000 ans à 400 000 ans, soit une fourchette temporelle énorme qui promet encore et toujours de passionnantes découvertes.

La Caune de l'Arago est une cavité située à 3 km du village de Tautavel. Les fouilles scientifiques ont commencé en 1964. - © Jc Milhet / Hans Lucas

Mais quid de cet homme de Tautavel ? A quelle espèce du genre Homo appartient-il ? Des découvertes réalisées en Allemagne et Espagne le rapprochent d’Homo Heidelbergensis. De taille petite ou moyenne, mais robustes et taillés pour de longues marches, on sait peu de chose sur le mode de vie de ces humains de Tautavel.

On se demande par exemple comment ils ont fait pour survivre en période de glaciation sans maîtriser le feu. Etaient-ils des experts de la chasse ou bien pratiquaient-ils le charronnage ? Ou les deux ? Comment interpréter ces signes de taille sur des ossements humains laissant entendre que le cannibalisme était alors pratiqué ?

Ce crâne A21 est le fossile emblématique de la Caune de l’Arago. C’est l’une des très rares faces humaines trouvées dans le monde pour les populations vivant avant l’Homme de Néandertal. - © Jc Milhet / Hans Lucas

Aujourd’hui et 60 ans après le début des fouilles à la Caune de l’Arago, les recherches pour dresser un portrait fidèle de l’Homme de Tautavel persistent et mobilisent de nombreux domaines de recherche allant de la paléo-palynologie (l’étude des pollens anciens) aux modélisations 3D permettant la reconstitution du paysage et de la biodiversité d’il y a plus de 400 000 ans, en passant par le recours aux systèmes d’intelligence artificielle pour reconstituer le visage de l’Homme de Tautavel et même répondre à la question : à quoi ressemblait la voix de cet humain ? Et maîtrisait-il le langage articulé ?

Les recherches à la Caune de l’Arago ont encore de beaux jours devant elles.

A ce jour, 152 restes humains ont été découverts, dont le célèbre fossile Arago 21 (face d’un homo heidelbergensis) ainsi que 5 mandibules, le tout particulièrement bien conservés. - © Jc Milhet / Hans Lucas

Pour aller plus loin

Parution : Origines : Tautavel, notre longue histoire avant Néandertal, Emma Baus, Amélie Vialet, éditions Albin Michel, 2024

Documentaire “Tautavel : vivre en Europe avant Néandertal” par Emma Baus (France 5, 2024)

Le premier peuplement de l’Europe et l'arrivée des Homo heidelbergensis il y a 700 000 ans (Musée de l’Homme, 2024)

À la recherche des origines du langage (Sorbonne Université, 2024)

Les références musicales

Le générique du début : Glue par Bicep