Sur le canal Seine-Nord Europe : le plus grand chantier européen d'archéologie

 

Prescrits par l'État, les diagnostics sont réalisés en amont du chantier afin d'identifier les traces d'occupations humaines. Ces diagnostics - le plus souvent des sondages mécanisés sur environ 10 % des surfaces - permettent de détecter et de dater les vestiges. Deux types de sondages sont effectués : des sondages de surface, pour identifier les sites historiques et protohistoriques ; des sondages profonds, en puits, pour les sites préhistoriques.
L'opération, exceptionnelle par son ampleur, inclut le tracé principal du canal, les plateformes multimodales et les zones de dépôt. Les archéologues étudient des niveaux jamais atteints, de 14 m de profondeur, permettant d'identifier des vestiges du Paléolithique enfouis dans les épaisses strates de loess, caractéristiques de cette région, déposées lors des périodes glaciaires.

Les diagnostics ont débuté fin 2008 sur les zones des ouvrages d'art ; ils seront ensuite réalisés sur la section courante du tracé, les bassins-réservoirs et les plateformes en 2009, et sur les zones de dépôt en 2010. Actuellement les 7 équipes travaillant sur les 1 350 hectares de la section courante ont déjà sondé 400 hectares. Les sections concernant la Somme sont en cours de sondage, celles du Pas-de-Calais seront achevées au cours de l'été 2009, celles de l'Oise seront accessibles après les moissons de l'été 2009.

Une quarantaine d'archéologues et une quinzaine de pelles mécaniques sont actuellement mobilisés pour réaliser les diagnostics. Ces effectifs devraient doubler au cours de l'été 2009. Le chantier mobilisera jusqu'à 80 archéologues pendant 22 mois (de septembre 2008 à juin 2010), pour un total de 15 000 journées de travail et un budget prévisionnel estimé à 10 M€, principalement financé par la redevance d'archéologie préventive acquittée par Voies navigables de France. Ce chantier recourra à d'importants moyens opérationnels (pour 4,1 M€, dont 3,1 M€ pour les moyens mécaniques).
Un centre de recherches archéologiques a été aménagé dans un ancien corps de ferme à Croix-Moligneaux (Somme). Situé au centre du tracé, il accueille l'équipe d'organisation et les équipes d'archéologues de terrain. Il comporte des espaces de stockage, des salles de traitement des vestiges, des bureaux d'étude, une plateforme de topographie et un plateau DAO-PAO, des espaces de réunion, etc.

Les observations et recherches anciennes établissent un potentiel archéologique important. Au printemps 2009, cinquante sites ont été détectés concernant des périodes allant du Paléolithique moyen au Moyen Âge, riches de vestiges de diverses natures (habitats, cimetières, parcellaires, lieux de culte, ateliers artisanaux...).

Dans une seconde phase, des fouilles seront prescrites par le préfet de région afin d'approfondir les premiers résultats. Ces fouilles seront financées par VNF. Là où aucune fouille ne sera prescrite, les données des diagnostics seront les seules informations collectées sur le site.
Au début du XXe siècle, le creusement du canal du Nord, que le tracé du canal Seine-Nord Europe suit pour l'essentiel, avait notamment révélé la présence d'habitats de l'homme de Néandertal et un sanctuaire gaulois.
D'une manière générale, les recherches sur ces grandes surfaces pourront amener des découvertes fondamentales et des données inédites sur les occupations humaines ou l'évolution du paysage.