Exceptionnelle nécropole antique à Narbonne

Aux portes de Narbonne, une nécropole antique est actuellement fouillée par une équipe de l’Inrap, sur prescription de l’État (Drac Occitanie), en préalable à l’aménagement d’un nouveau quartier. Par son importance et son exceptionnel état de conservation, ce site est une découverte majeure pour l’archéologie française et bénéficie d’un important financement public, de la mobilisation des collectivités (État : 2,8 millions d’euros ; Région Occitanie Occitanie / Pyrénées-Méditerranée : 800 000 euros ; département de l’Aude : 300 000 euros ; agglomération du Grand Narbonne : 800 000 euros ; Ville de Narbonne : 800 000 euros) et du maître d’ouvrage du projet (Alenis, société d’aménagement du Grand Narbonne : 750 000 euros). 
Le site est à proximité immédiate du musée archéologique Narbo Via qui, dès 2020, présentera sur 8 000 m² le patrimoine et le récit exceptionnel de la Narbonne antique (conception : « Foster+Partners » ; maîtrise d’ouvrage : Région Occitanie).

Narbonne, terre romaine

À l’issue de la conquête romaine de 125 avant notre ère, la ville est la première colonie de Rome implantée en Gaule. Un siècle plus tard, Auguste fait de Narbo Martius la capitale de la province de Narbonnaise qui s’étend de Fréjus à Toulouse et aux Pyrénées et de la Méditerranée à Vienne et à Genève. Narbonne est aussi dans l’Antiquité un centre économique florissant, l’un des plus grands ports de Méditerranée occidentale, situé à un carrefour de voies terrestres, fluviales et maritimes. À 600 m à l’est de la ville antique, au croisement de deux voies, l’espace funéraire, occupait 2000 m² entre les I^er et II^e siècles de notre ère. Près de 300 tombes y ont été repérées sur le millier estimé.

Vue de drone de la nécropole antique de Narbonne

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Denis Gliksman

Vue de drone de la nécropole antique de Narbonne en cours de fouille, à proximité immédiate du musée Narbo Via.

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Denis Gliksman, Inrap

Vue de drone de la nécropole antique de Narbonne

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Denis Gliksman, Inrap

La nécropole

La nécropole est structurée par des enclos maçonnés, implantés selon un parcellaire régulier. Ceux-ci permettent de discerner des groupes distincts dont il est possible de comparer les pratiques respectives. Ces concessions, accolées, parfois séparées par des chemins de desserte, présentent des petits monuments ornés d’enduits peints. Des plaques peuvent être apposées sur les monuments. Leurs épitaphes documentent les couches les plus modestes de la plèbe urbaine (esclaves ou affranchis) d’origine essentiellement italienne ; elles témoignent également de la prospérité économique de ces milieux plébéiens.
Les sépultures sont majoritairement des crémations : sont présents de nombreux bûchers et des tombes simples – souvent protégées par une couverture ou un coffrage de tuiles. La sépulture comporte les ossements brûlés placés dans un contenant accompagné d’un dépôt de cruches en verre ou en céramique, parfois associées à des vases à parfum et des lampes. Ces récipients témoignent de l’importance des offrandes de liquides (de vin ?) et de parfum en l’honneur du défunt. Des fruits carbonisés (notamment des dattes et des figues), des objets personnels (objets de parure, de toilette…) sont également présents dans les cendres des bûchers.

Bouteilles en verre, trouvées avec les restes osseux brûlés d'un défunt dans un coffre en pierre

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Denis Gliksman, Inrap

Vase balsamaire (flacon à parfum). Il était fréquemment utilisé dans les rites funéraires romains.

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Denis Gliksman, Inrap

Pendeloque représentant un phallus, à usage probablement prophylactique

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Denis Gliksman, Inrap

Cruches en céramique trouvées dans les sépultures. Elles témoignent de l'importance des offrandes liquides et étaient parfois déposées à l'envers dans les tombes.

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Denis Gliksman, Inrap

Dalle funéraire avec épitaphe

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Denis Gliksman, Inrap

Dalle funéraire avec épitaphe

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Denis Gliksman, Inrap

Un site exceptionnelleMENT conservé

La proximité d’un bras de l’Aude (aujourd’hui canal de la Robine) explique l'état de conservation exceptionnel des vestiges archéologiques. Le site était protégé par 3 m de limons issus de ses crues. De plus, des inondations récurrentes durant l’Antiquité ont scellé les états successifs de la nécropole et permettent de percevoir les phases d'évolution des pratiques funéraires et des cultes commémoratifs.

Au cœur des rituels funéraires

L’état de conservation des vestiges permet pour une fois d’appréhender certains gestes rituels ; au moment des funérailles, sur le bûcher ou dans la tombe ; mais aussi dans le cadre du culte mémoriel, au travers d’offrandes en l’honneur des défunts ou de repas consommés dans les enclos.
Rarement attesté en Gaule, l’usage de conduits à libation concerne une tombe sur trois à Narbonne. Dépassant du sol, ces conduits sont des céramiques, parfois des amphores, enfoncées dans la tombe pour arriver au plus près du défunt. Ils permettaient d’y introduire des offrandes. Certains renferment encore des coupelles ayant servi aux libations et des coquillages. Des analyses de chimie organique sont en cours en vue de mieux caractériser ces pratiques libatoires.

La diversité des structures funéraires, leur état de conservation, la superposition des sols et des tombes font de ce site un cas unique en Gaule, dont les éléments de comparaison se trouvent en Italie, notamment à Pompéi ou à Rome. Offrant la rare possibilité d’appréhender les pratiques funéraires dans le temps et dans l’espace, la nécropole de Narbonne apparaît d’ores et déjà comme la référence pour l’étude des pratiques funéraires en Gaule romaine, mais aussi pour la connaissance de la plèbe durant l’Antiquité.

Fouille d'enclos maçonnés de la sépulture antique de Narbonne

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Denis Gliksman, Inrap

Monument funéraire en cours de fouille

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Denis Gliksman, Inrap

Fouille de la nécropole antique des berges de la Robine, conduit à libation (alimentant un vase ossuaire) sur une tombe à coffrage de tuile.

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Denis Gliksman, Inrap

Monument funéraire en cours de fouille

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Cruches et vase à parfum en verre sur les ossements brûlés du défunt

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Vase ossuaire avec cruche dans une tombe en coffrage

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Denis Gliksman, Inrap