Vous êtes ici

Lucy, juste cinquante ans, mais plus de 3 millions d’années

Émissions de radio

Publié le

18 novembre 2024

Mis à jour le

12 février 2025

Collection

L'Entretien archéologique

Pour découvrir l’archéologie d’aujourd’hui, ses sciences connexes, mais aussi approcher et décrypter ce que la discipline recouvre de concepts, de modèles, "L'Entretien archéologique" retrace les avancées de la recherche française et internationale, parcourt terrains, chantiers et laboratoires. À écouter le vendredi de 16h30 à 17h sur France Culture.

Une coproduction de France Culture et Inrap.

Avec Raymonde Bonnefille, paléopalynologue, directrice de recherche émérite au CNRS, Sandrine Prat, paléoanthropologue, directrice de recherche au CNRS et au Muséum National d'Histoire Naturelle et Amélie Vialet, paléoanthropologue, maîtresse de conférence au Muséum National d'Histoire Naturelle.

Sorte de doyenne de l’Humanité, Lucy, australopithèque de plus de trois millions d’années, a été découverte sur les rives de l’Awash, au cœur de l’Ethiopie, le 24 novembre 1974.

Il y a cinquante ans...

C’est dans le cadre de l'International Afar Research Expedition, mission codirigée par Donald Johanson, Maurice Taïeb et Yves Coppens, que les premiers ossements de Lucy sont découverts par Donald Johanson et Tom Gray, sur le site de Hadar. Avec 52 fragments osseux, soit 40% de son squelette, Lucy est le premier fossile presque complet et contribue, en 1978, à la création d’une nouvelle espèce : Australopithecus afarensis. Aujourd’hui, plus de 600 ossements de cette espèce ont été découverts en Éthiopie, au Kenya et en Tanzanie.

860_sc_figure-3-vue-de-la-region-de-hadar-avec-maurice-taieb-au-centre-c-g-corvnius_1.jpg

Vue de la région de Hadar, avec Maurice Taieb au centre (c) (1974)

- © G. Corvnius

Lucy et les Australopithecus afarensi

Ce groupe d’australopithèques a été considéré comme l’ancêtre à la fois de Paranthropes et du genre Homo. Aujourd’hui, les chercheurs s’accordent à y voir une espèce éteinte n’ayant pas de lien avec le genre dont nous sommes issus. Ainsi, Lucy serait plus une de nos lointaines tantes, bien plus qu’une grand-mère primordiale.

Avec ses 1,10 m et ses 25 ou 30 kilos, Lucy était une adulte dont la locomotion était bipède, mais pas que, puisqu’elle se déplaçait aussi dans les arbres. Cette bipédie est depuis plus de trois décennies largement modélisée et suscitera encore maintes recherches. Les chercheurs attribuent son âge à 3,2 millions d’années. Entre 1974 et 1992, quelque 500 vestiges d’Australopithecus afarensis ont été mis au jour dans le site d’Adar, là même où a été découverte Lucy.

L'anthropologue Yves Coppens devant un squelettede femme australopitheque lors d'une exposition à Carnac pour les 30 ans de la découverte de Lucy (Juillet 2004)

© AFP - © Fred Tanneau

Seront réunies, pour en parler, Raymonde Bonnefille, qui est une des rares femmes à avoir participé aux expéditions archéologiques et paléontologiques en Éthiopie dans les années 1970, Sandrine Prat et Amélie Vialet.