Lucy, juste cinquante ans, mais plus de 3 millions d’années

Sorte de doyenne de l’Humanité, Lucy, australopithèque de plus de trois millions d’années, a été découverte sur les rives de l’Awash, au cœur de l’Ethiopie, le 24 novembre 1974.

Il y a cinquante ans...

C’est dans le cadre de l'International Afar Research Expedition, mission codirigée par Donald Johanson, Maurice Taïeb et Yves Coppens, que les premiers ossements de Lucy sont découverts par Donald Johanson et Tom Gray, sur le site de Hadar. Avec 52 fragments osseux, soit 40% de son squelette, Lucy est le premier fossile presque complet et contribue, en 1978, à la création d’une nouvelle espèce : Australopithecus afarensis. Aujourd’hui, plus de 600 ossements de cette espèce ont été découverts en Éthiopie, au Kenya et en Tanzanie.

Vue de la région de Hadar, avec Maurice Taieb au centre (c) (1974) 

- © G. Corvnius

 

Lucy et les Australopithecus afarensi

Ce groupe d’australopithèques a été considéré comme l’ancêtre à la fois de Paranthropes et du genre Homo. Aujourd’hui, les chercheurs s’accordent à y voir une espèce éteinte n’ayant pas de lien avec le genre dont nous sommes issus. Ainsi, Lucy serait plus une de nos lointaines tantes, bien plus qu’une grand-mère primordiale.

Avec ses 1,10 m et ses 25 ou 30 kilos, Lucy était une adulte dont la locomotion était bipède, mais pas que, puisqu’elle se déplaçait aussi dans les arbres. Cette bipédie est depuis plus de trois décennies largement modélisée et suscitera encore maintes recherches. Les chercheurs attribuent son âge à 3,2 millions d’années. Entre 1974 et 1992, quelque 500 vestiges d’Australopithecus afarensis ont été mis au jour dans le site d’Adar, là même où a été découverte Lucy.

L'anthropologue Yves Coppens devant un squelettede femme australopitheque lors d'une exposition à Carnac pour les 30 ans de la découverte de Lucy (Juillet 2004) 

© AFP - © Fred Tanneau

 

Seront réunies, pour en parler, Raymonde Bonnefille, qui est une des rares femmes à avoir participé aux expéditions archéologiques et paléontologiques en Éthiopie dans les années 1970, Sandrine Prat et Amélie Vialet.

Donald Johanson et Maurice Taieb sur le chantier de fouille où Lucy a été découverte (nov 1974) 

- © Maurice Taieb

 

Archive

Extrait de l'émission Archéologiques, diffusée en 1994, dans laquelle Yves Coppens décrit Lucy.

Bibliographie

• Raymonde Bonnefille, Sur les pas de Lucy, (éditions Odile Jacob, 2018).
• Collectif, Le grand rift africain à la confluence du temps, (éditions Gallimard, 2023).
• Magazine Archeologia, Dossier Il y a 50 ans, la découverte de Lucy (n°636, novembre 2024).
• Dossiers d'archéologie Lucy 3,2 millions d’années… et 50 ans (n°426, novembre 2024).