Isabelle Daveau, lauréate du « Prix La Recherche » pour ses travaux sur le village protohistorique de la Cougourlude à Lattes

À l'occasion des travaux de protection contre les inondations de la basse vallée du Lez, Isabelle Daveau et son équipe ont réalisé en 2010 une fouille préventive sur le site de la Cougourlude. Ceux-ci ont mis au jour, sur environ trois hectares, un important village de l'âge du Fer, occupé entre le VII^e et le V^e siècle avant notre ère. L'étude des vestiges fournit aujourd'hui des informations nouvelles sur l'organisation, l'évolution et la chronologie de ce village, le mode de vie et les activités de ses occupants mais aussi les échanges avec leurs voisins, les habitants du comptoir portuaire de Lattara, les Grecs de Massilia.

Localisé en bordure de la Lironde, à 1km au nord-est de l'agglomération de Lattara, le site de la Cougourlude se développe sur les deux rives d'un ancien cours de la rivière, que l'on pouvait vraisemblablement franchir par un gué. La surface de l'agglomération gauloise est estimée à environ 17 hectares, superficie extrêmement importante par rapport aux villages voisins.
C'est réellement à partir de la seconde moitié du VIe siècle avant notre ère que ce village prend de l'ampleur. Plus de 1500 structures en creux appartenant à cette phase ancienne ont été dégagées par les archéologues. Deux larges fossés traversent l'emprise du site et structurent l'organisation de l'habitat. Larges de 8 à 12 m, profonds de 3 m, leur ampleur évoque des dispositifs défensifs. Le creusement de tels ouvrages nécessite une structure sociale complexe, capable de mobiliser une main d'oeuvre abondante pour des travaux collectifs. Aucune organisation à grande échelle, témoignant de l'ébauche d'un plan d'urbanisme, n'est cependant perceptible. Très denses, les vestiges mis au jour, décrivent un habitat rural où les constructions sur poteaux côtoient des bâtiments semi-enterrés.
En complément des bâtiments, des silos enterrés et des caves sont destinés au stockage.
Hormis les activités domestiques et agricoles, l'artisanat était aussi pratiqué. Des scories et culots de forge témoignent du travail du fer. Coulures et chutes de plomb et d'alliages cuivreux signalent le traitement des alliages.
Les productions agricoles et artisanales ont probablement été échangées avec profit. La forte proportion d'amphores étrusques et massaliotes au sein des dépotoirs traduit une participation active aux réseaux commerciaux. Elle atteste aussi une consommation importante de vin par les habitants. La découverte de quelques objets de prestige (vaisselle métallique, simpulum, récipient en verre moulé) révèle le haut statut social de leur propriétaire.

La présence d'un habitat de cette étendue et de cette densité à quelques centaines de mètres des portes de Lattara suscite de nombreuses interrogations, notamment sur les relations entre les deux agglomérations. L'essor du village de la Cougourlude, à partir de 550 avant notre ère, est antérieur à la fondation de Lattara. Ses habitants ont pu jouer un rôle dans l'implantation des nouveaux venus et participer à l'édification de la ville. La coexistence des deux sites, pendant plusieurs décennies, laisse supposer une certaine complémentarité, le port servant de plateforme de distribution aux productions de la Cougourlude et stimulant sa prospérité. L'abandon rapide du village, vers 475 avant notre ère, coïncide avec la fin de l'hégémonie étrusque à Lattara. Il est donc tentant d'envisager un transfert de population vers la ville voisine, accompagnant sa reprise en main par Marseille.