Sur la fouille de la basilique de Saint-Denis

Les archéologues fouillent actuellement à l’intérieur et à l’extérieur de la Basilique de Saint-Denis. Ils exhument des vestiges mérovingiens et carolingiens, pour certains antérieurs à la construction de l’édifice.

Une basilique-cathédrale

Construite sur la tombe de Saint-Denis, évêque missionnaire mort vers 250, la basilique accueille, dès la mort du roi Dagobert en 639 et jusqu’au XIX^e siècle, les sépultures de 43 rois, 32 reines et 10 serviteurs de la monarchie. Conçu par l’abbé Suger au XII^e siècle, ce chef-d’œuvre architectural est une des premières églises gothiques. Elle est achevée au XIII^e siècle, sous le règne de Saint-Louis. Cet ouvrage révolutionne ainsi l’histoire de l’architecture : il est le premier pas vers la naissance du style gothique qui apparaît clairement dans son chevet édifié entre 1140 et 1144. Aujourd’hui, cette fouille d’exception est liée au projet de reconstruction de la flèche de la basilique.

Les espaces funéraires

Dès la fin du V^e siècle, l’occupation funéraire est très dense et perdure jusqu’à la fin de l’époque médiévale ; aujourd’hui, près de 200 sépultures sont fouillées.

Une soixantaine de sarcophages en plâtre, d’époque mérovingienne (V^e-VII^e siècles) sont dans un bel état de conservation. Ils s’organisent en rangées successives. Leurs cuves de plâtre portent de nombreux décors moulés sur les parois. Parfois, les défunts sont habillés. Cette répartition et ces caractéristiques révèlent assurément des distinctions sociales et la présence d’une aristocratie et d’une population monastique. Les sépultures postérieures (du VIII^e au XIV^e siècle) ne bénéficient pas d’autant d’aménagements. Généralement emmaillotés dans des draps funéraires, sans vêtements, les corps sont déposés dans de petites fosses sépulcrales. Parfois, des coffrages de bois ou des tombes maçonnées y ont été aménagés. On voit dans cette phase, l’apparition autour du XI^e siècle des premières plates-tombes, ces dalles funéraires typiques du Moyen Âge qui couvrent la tombe au niveau du sol.

Le chantier de la cathédrale

Ces recherches permettent aussi de suivre l’évolution de cet ensemble architectural, sur près d’un millénaire. Elles appréhendent aussi le chantier de construction sur lequel sont mis au jour des déchets de taille de pierre, les trous de poteaux des échafaudages, comme les marques des ouvriers…

Ces fouilles sont menées par le Bureau du patrimoine archéologique du département de la Seine-Saint-Denis, l’Unité d’archéologie de la ville de Saint-Denis et l’Inrap.

Pour aller plus loin

• Pages de présentation (CV et publications) d'Ivan Lafarge, sur le site du département de Seine Saint-Denis, sur Linkedin.
• Ses publications, sur le site Academia (Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne), sur Research gate, sur Google scholar.
• Pages de présentation (CV et publications) de Cyrille Le Forestier, sur le site du centre Michel de Boüard (Centre de recherches archéologiques et historiques anciennes et médiévales - CRAHAM - du CNRS), sur le site Academia (Inrap), sur Linkedin.
• Ses publications sur le site HAL science ouverte, et sur Research gate.
• Un article, de Rudy Degardin sur Franceinfo.fr sur la fouille de la basilique Saint-Denis (15 avril 2023).
• A regarder, quelques vidéos sur la basilique et sur cette fouille : Relevé de la basilique Saint-Denis et reconstruction 3D de la flèche (Chaîne You tube d'Art graphique et patrimoine - mai 2021), L'histoire fascinante de la basilique de Saint-Denis, nécropole des rois de France (Chaîne You tube de Géo, avril 2022), Plongée au coeur de l'histoire de la basilique Saint-Denis (Chaîne You tube de l'Inrap).
• Site de la basilique cathédrale de Saint-Denis.
• >> Quelques références citées
• Page sur Eugène Viollet-le-Duc (1814-1879), architecte connu auprès pour ses restaurations de constructions médiévales, édifices religieux et châteaux.
• Page sur Suger, dit l'abbé Suger (env 1080-1151), abbé et homme d'état.
• Page sur François Debret (1777-1850), architecte.