L'épopée du lait, de la Préhistoire à nos jours

Les archéologues et archéozoologues ont longtemps pensé que le lait était une production secondaire, plus tardive que la consommation de viande des premiers animaux domestiqués. Aujourd’hui, il n’en est rien, puisque le lait pourrait être une des raisons premières de cette domestication.

Une poterie expérimentale dans laquelle du lait est chauffé. Les aliments cuisant dans les poteries laissent des traces de graisses absorbées dans l’argile. 

 

 

- © Organic Geochemistry Unit, University of Bristol

 

Archéologie d’une enzyme : la lactase

Ce sujet tourne bien entendu autour de la possibilité pour les populations adultes d’assimiler ou non des produits laitiers au travers de la persistance d’une enzyme « la lactase », qui libère alors du glucose et du galactose. Cette propriété que possèdent naturellement les enfants diminue après le sevrage et nombre d’adultes ne peuvent aujourd’hui consommer ce produit. A l’échelle mondiale seuls 35% des adultes continuent de produire cette lactase et peuvent, ainsi, boire du lait. Si les communautés scandinaves en produisent majoritairement, il n’en est pas de même en France, avec 50 % de la population seulement qui en produit, 20% en Italie. En Europe, cette persistance de la lactase chez l’adulte est liée à un seul allèle, inscrit dans le code génétique des populations.

Extraire et analyser les graisses d’origine archéologique des tessons de poterie : 1/ nettoyage 2/ réduction en poudre 3/ utilisation de solvants 4/ analyse 

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© Organic Geochemistry Unit, University of Bristol

 

Traquer le lait dans les poteries préhistoriques

Une telle recherche nécessite tout à la fois, de croiser nombre de disciplines : l’archéologie, l’anthropologie et la biologie, dont la génétique évolutive. Le cœur de métier de Mélanie Roffet-Salque est la chimie analytique, à partir de résidus contenus dans des poteries archéologiques. Les résultats sont alors croisés avec ceux de la génétique.

Il était capital de découvrir à quel moment s’opère, chez l’adulte, cette tolérance au lait : en Europe, les populations auraient acquis cet allèle au cours du Ier millénaire avant notre ère. Les populations antérieures et notamment néolithiques, non adaptées à la consommation du lait, en auraient assurément bu durant des périodes de crise ou de famine. La sélection du variant génétique ne serait pas directement liée à la quantité de lait consommé dans le passé, mais aux changements de densité de populations, comme aux facteurs environnementaux.

En fin d'émission, Vincent Charpentier rend hommage à Marc Viré, archéologue à l'Inrap, médiéviste, récemment disparu. A lire, un article sur lui (site de pressreader.com, mars 2021).

Pour aller plus loin

• Page de présentation de Mélanie Roffet-Salque, en anglais, sur le site de l'Université de Bristol.
• Publications, en anglais, de Mélanie Roffet-Salque.
• A lire, article du Monde La saga humaine de la digestion du lait retracée par des chercheurs par Florence Rosier, 8 août 2022 (article complet réservé aux abonnés).
• A lire aussi, l'article paru dans la Revue scientifique Elsevier, Histoire de l'utilisation des laitages et de la persistance du gène de la lactase (Décembre 2017).
• Autre article, dans Pour la Science, Les débuts européens de la production laitière (mars 2014 - article complet réservé aux abonnés).
• Et encore, un article paru dans Elle à table, Intolérance au lactose : nos ancêtres buvaient du lait avant de pouvoir le digérer (août 2022).
• Un article sur la découverte de cire d'abeille, également par Mélanie Roffet-Salque, découverte de tessons de poteries tachés de cire d'abeille datant de 9 000 ans (Le Point.fr, novembre 2015).