De la découverte d'un cimetière d'esclaves à la création d'un service d'archéologie à La Réunion

La mise au jour en 2007, par le cyclone Gamède, de sépultures oubliées sur le rivage de l'île de La Réunion provoqua une grande émotion dans ce département d'outre-mer privé d'un service régional de l'archéologie en raison d'histoire jugée trop récente et d'une absence de peuplement antérieur à la prise de possession par les Européens au XVII^e siècle. Cette singularité a été corrigée en 2010 par la mise en place d'un service régional de l'Archéologie au sein de la direction des Affaires culturelles de l'océan Indien, chargé de structurer la discipline sur un terrain nouveau, au même niveau scientifique que dans les autres régions de France.
L'une de ses premières opérations a consisté à retourner en 2011 au « cimetière marin » de Saint-Paul pour y sonder cette zone de sépultures située dans les sables, hors des murs du cimetière historique créé à la fin du XVIII^e siècle, au bord de l'océan.
Si les fouilles retrouvent évidemment, en contexte colonial, les pratiques funéraires européennes de l'Époque moderne, les données anthropologiques et historiques désignent un espace ayant vraisemblablement accueilli des sépultures d'esclaves. La découverte remarquable de mutilations dentaires sur le squelette d'une jeune femme permet non seulement de diagnostiquer l'origine africaine d'un individu mais également de comparer ces données aux sites référents fouillés au Nouveau monde.