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Little Foot, l’australopithèque sud-africain, aussi vieux que Lucy ?

Laurent Bruxelles de l'Inrap co-publie avec Ronald Clarke, Richard Maire, Richard Ortega et Dominic Stratford un article sur la datation de Little Foot (StW 573) par l'analyse stratigraphique (grotte de Silberberg, Sterkfontein, Afrique du Sud) dans Journal of Human Evolution.

Publié le

14 mars 2014

Mis à jour le

24 juin 2016

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Afficher le communiqué de presse du 14 mars 2014 : Little Foot, l’australopithèque sud-africain, aussi vieux que Lucy ? (pdf, 78 Ko)

Download the press release (March 14, 2014): Little Foot, a South African Australopithecus as old as Lucy? (pdf, 77 Ko)

Descargar el comunicado de prensa (de marzo 14, 2014): Little Foot, el australopiteco africano, podría ser tan antiguo como Lucy (pdf, 79 Ko)

Sterkfontein caves

La partie touristique des grottes de Sterkfontein traverse des galeries aux formes étranges. De grands pendants de roche descendent de la voûte sur plusieurs dizaines de mètres. Ces morphologies permettent de savoir que cette grotte s'est formée en profondeur, par une lente dissolution des dolomies qui baignaient alors dans la nappe phréatique.

Silberberg grotto - Sterfontein

Cette partie du vaste réseau de galeries de Sterkfontein a été entièrement évidée par les mineurs. Aujourd'hui encore, afin d'étudier Little Foot, on emprunte leur escalier de bois. Lors de la chute de l'australopithèque, cette cavité n'était pas encore colmatée par les sédiments et une ouverture existait au sommet de la galerie, quelques mètres au-dessus des escaliers.

Little Foot et la stratigraphie. Afin de connaître l'âge du fossile, il importe tout d'abord de bien comprendre la stratigraphie du site, c'est-à-dire la relation entre les couches de sédiments et le squelette de Little Foot. On distingue les niveaux de brèches (de couleur foncée) et les concrétions de calcite blanche lentement déposées par les eaux d'infiltration.

Explication géologique à Ron Clarke. La succession des couches sédimentaires dans lesquelles était pris Little Foot est complexe. Ici, Laurent Bruxelles et Ron Clarke échangent leurs points de vue sur cette stratigraphie en cours d'étude.

Laurent Bruxelles et Little Foot. Afin de connaître l'âge du fossile, il importe tout d'abord de bien comprendre la stratigraphie des couches, c'est-à-dire la relation entre les couches de sédiments et le squelette de Little Foot. Ce fossile, dont on voit le crane au premier plan, face vers le bas, a été patiemment dégagé de sa gangue rocheuse par Ron Clarke et son équipe.

Little Foot en cours de dégagement. Le crâne (face vers le bas) et l'humérus de Little Foot. Le dégagement des os pris dans la gangue rocheuse requiert une très grande dextérité. Le moindre faux mouvement pourrait abîmer irrémédiablement ce fossile unique.

Visage de StW 573 australopithecus. Visage de Little Foot tout juste dégagée de sa gangue rocheuse. Jusqu'alors non publiée, cette vue du crâne complet est diffusée pour la première fois à l'occasion de la parution de l'article Laurent Bruxelles et al. Dans Journal of Human Evolution.

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