Vestiges de la traite et de l'esclavage : archéologie, mémoires, identités

La recherche archéologique sur les vestiges de la traite négrière et de l'esclavage dans les anciennes colonies esclavagistes françaises en est à ses débuts. Soulignons combien l'application de la loi française sur les fouilles archéologiques ne favorise pas ces recherches: ainsi pas de fouilles sur l'île de La Réunion, car cette île n'avait pas de société précoloniale. Dans les colonies esclavagistes, qui sont toujours des territoires de la République, et qui avaient des sociétés précoloniales (Guyane, Martinique, Guadeloupe), les recherches se sont d'abord centrées sur les vestiges des populations précoloniales (Caribbes, Amérindiens) ; depuis quelques années cependant, les recherches se tournent vers l'étude des vestiges coloniaux. Trois points seront examinés dans cette présentation :
- le retard de la recherche archéologique sur la traite et l'esclavage n'est pas simplement dû à une stricte application de la loi. Traite négrière et esclavage sont longtemps restés un point aveugle dans la pensée française et le long silence de la Nation sur ces événements a contribué à marginaliser la recherche sur cette «catastrophe» historique;
- une méthodologie qui tienne compte des problèmes pratiques et conceptuels soulevés par l'étude de ces phénomènes doit être entreprise, afin de savoir ce que l'on cherche. Les enjeux actuels autour des liens entre mémoire de l'esclavage, du colonialisme et identité, entre identité et citoyenneté concernent aussi la recherche archéologique ;
- le désir de construire un passé comme espace compensatoire fictif influe sur la recherche, tout comme le désir de «patrimoniser » le passé en effaçant ses aspérités, en le présentant comme un récit où se disent le bien et le mal. L'exempl e de la rénovation d'un site sur l'île de La Réunion, non pas témoin de l'esclavage mais de l'engagisme, illustrer a ce dernier point.