Ulug Dépé et la civilisation de l’Oxus

La civilisation de l’Oxus, comme nombre de cultures archéologiques d’Asie centrale, sont peu connues en Europe, alors qu’elles sont pleinement comparables à celles des mondes élamite et mésopotamien, comme à celles des plateaux iraniens et à la vallée de l’Indus.

Carte des sites archéologiques de l'Oxus - © MAFTUR

Le site d’Ulug dépé avec le Kopet Dag en arrière‑plan - © MAFTUR

L’Oxus, civilisation méconnue

La civilisation de l’Oxus, comme nombre de cultures archéologiques d’Asie centrale, sont peu connues en Europe, alors qu’elles sont pleinement comparables à celles des mondes élamite et mésopotamien, comme à celles des plateaux iraniens et à la vallée de l’Indus.

Impressions et dessins schématiques des cachets mis au jour sur le site d'Ulug Dépé - © MAFTUR

La civilisation de l’Oxus, qui tire son nom de l’ancienne dénomination du fleuve de l’Amou-Daria, se développe au cours de la fin du III^e et du début du II^e millénaire avant notre ère, entre la mer Caspienne et l’Hindou Kush, le Pakistan et l’Afghanistan. C’est durant cette période que de vraies villes émergent au cœur de cette civilisation (entre 2200 et 1700 av. notre ère). Une réelle communauté idéologique existe alors avec le nord-est de l’Iran et d’autres régions comme la Bactriane et la Margiane au cours des III^e-II^e millénaires. Vers 1 700 avant notre ère, cette civilisation périclite, peut-être sous l’impulsion de nouvelles populations ou d’un brusque changement climatique (entre 2 000-1 800 avant notre ère), entraînant aridité et assèchement, mais aussi vent de sable du désert du Karakoum.

1/ céramiques de la période Namazga V - 2/ vases peints du bronze ancien - 3/ cachet - 4/ Vases en albâtre de la période Namazga V - © MAFTUR / © Joël Suire et Victor N. Pilipko

Ulug Dépé, cité pré-urbaine

L’histoire d’Ulug Dépé (le grand Tépé en turkmène) s’étire du VIe millénaire au 1er millénaire avant notre ère. Avec ses 30 hectares, Ulug Dépé est l’un des plus grands centres proto-urbains d’Asie centrale, juste dépassé par deux autres sites, Namazga et Altyn Dépé. A Ulug Dépé, le meilleur exemple de l’architecture monumentale du III^e millénaire est une grande plateforme de 900m², sorte de terrasse liée à des activités cultuelles. L’organisation sociale se complexifie au cours de cette période tendant vers une organisation proto-étatique du pouvoir. Les femmes auraient joué un rôle particulier au sein de ces élites. On voit alors l’accroissement du commerce régional mais surtout international, avec notamment des produits rares et prestigieux que sont l’or, le lapis-lazuli d’Afghanistan, la cornaline de la vallée de l’Indus et les agates. Plusieurs tombes de ces élites ont été fouillées à Ulug. Alors que nombre de civilisations régionales possèdent des écritures (Elam Mésopotamie, Indus), celle de l’Oxus est agrammate et anépigraphe.

La citadelle de l’âge du Fer (Yaz II) d'Ulug Dépé, dans la ville haute et la ville basse (vue prise par cerf‑volant) - © MAFTUR

Durant l’âge du Fer (entre 1 000 à 600 avant notre ère), Ulug est le centre d’un nouveau royaume dont on ne sait encore que peu de choses. Cernée par son puissant rempart, la citadelle accueille des espaces de stockage.

Les fouilles au sommet du site d'Ulug Dépé : repèrage au sol de la trace des murs d’une deuxième citadelle, située au nord-est de la première. - © MAFTUR

L’archéologie du Turkménistan, longtemps confinée à la sphère de l’URSS

Entre Ouzbékistan, Kazakhstan, Afghanistan et Iran, le Turkménistan est couvert à 80% par le désert du Karakoum. Annexé par l'Empire russe à la fin du XIX^e siècle, le pays recouvre son indépendance à la suite de l’explosion du bloc soviétique. Cette période, des années 1990, signe alors l’ouverture du Turkménistan et, par là-même, celles de nouvelles collaborations internationales, avec notamment des équipes occidentales, qui permirent ainsi de mettre au jour une archéologie et un passé, jusqu’alors strictement confinés à la sphère de l’URSS, pour mieux écrire les pages de l’histoire de l’Asie centrale.

Vue du terrain de la fouille d'Ulug Dépé - © MAFTUR

Archéologue au CNRS, Olivier Lecomte a été, dans les années 1990, l’initiateur de l’un de ces programmes pionniers : La mission archéologique franco-turkmène. Aujourd’hui, cette mission du ministère de l’Europe et des Affaires étrangères est dirigée par Julio Bendezu-Sarmiento qui a repris la fouille d’Ulug Dépé, un des plus grands sites proto-urbains d’Asie centrale.

L'équipe de la mission, avec Olivier Lecomte, Shelby White, Annie Caubet (assis au centre) et toute l’équipe franco‑turkmène sur le site d’Ulug Dépé - MAFTUR

Julio Bendezu-Sarmiento est chercheur au CNRS, spécialiste de la protohistoire de l’Iran, de l’Afghanistan et de l’Asie centrale. Il mène ses recherches au laboratoire éco-anthropologie du Musée de l’Homme (CNRS-Muséum national d’histoire naturelle).

Pour aller plus loin

• Présentation de Julio Bendezu-Sarmiento, sur Wikipédia, et sur Academia.
• Ses publications, sur HAL, le site du CNRS-MNHN-Paris Cité, sur Persée, et sur Open Edition Journals.
• A regarder, une vidéo sur la Mission archéologique française au Turkménistan (MAFTUR), présentée par Julio Bendezu-Sarmiento (2020, MNHN).
• Histoire de la Mission à Ulug Dépé (site du MNHN).
• A regarder aussi, une vidéo sur la civilisation de l'Oxus (projet OXUS récompensé par le Prix de la fondation Engie "Talents de la recherche au Musée de l'Homme" (2019).
• Page sur Ulug Dépé et sur la cité menacée de Dilberjin Tépé, dans le nord de l'Afghanistan.