La Sicile fatimide, plaque tournante du commerce maritime entre le monde musulman et l'Europe

Durant près d'un siècle et demi, la Sicile a fait partie du monde fatimide. La documentation met clairement en évidence les liens commerciaux très étroits tissés entre le Maghreb et surtout l'Egypte fatimide et cette île de la Méditerranée centrale du début du X^e siècle à la conquête normande. Les califes ismaéliens firent de l'Égypte une place centrale du commerce maritime médiéval, attirant à leur cour et sur les marchés égyptiens toutes les marchandises possibles à la fois de la Méditerranée et, surtout de l'Asie. La Sicile, dirigée par des émirs qui demeurèrent fidèles aux califes du Caire et qui développèrent également une brillante vie de cour, connut aussi un essor de ses productions artisanales encouragé par le pouvoir local et califal. L'île devint à la fois une place majeure d'exportation des produits agricoles et artisanaux vers la vallée du Nil ainsi qu'un lieu de consommation des produits orientaux synonymes de luxe et de raffinement. Si la documentation arabe et judéo-arabe insiste sur les rapports commerciaux privilégiés entre l'île et l'Égypte et son appartenance aux réseaux d'échange fatimides, il ne fait aucun doute que la proximité de ce territoire musulman avec la péninsule italienne et avec l'Europe méridionale, en fit également un lieu de transit majeur des produits orientaux vers l'Europe et un centre d'exportation de ses propres productions vers l'Europe méridionale comme le suggèrent quelques textes et semble en attester l'archéologie.