L'expansion Bantoue : nouvelles synthèses

Le continent africain présente une très grande diversité linguistique. Il existe 1 500 à 2 000 langues africaines selon les critères de différenciations sur lesquels on s'appuie. Celles-ci se subdivisent en quatre grandes familles dont la répartition géographique se présente sous la forme de grandes bandes diagonales ouest/nord-ouest et est/sud-est. La famille afro-asiatique qui couvre le nord du continent, de la corne de l'Afrique à l'Afrique du Nord, en passant par le Sahara, comprend environ 200 langues. La famille nilo-saharienne avec ses 140 langues se trouve dans la partie centre-nord et orientale du continent. La famille Niger-Congo, avec plus de 1 000 langues, couvre un tiers du continent et comprend deux branches : la branche Niger-Congo A en Afrique de l'Ouest et la branche Niger-Congo B (langues bantoues) en Afrique centrale, orientale et australe. La famille khoisan, comporte une trentaine de langues dont l'essentiel se retrouve dans la partie occidentale de l'Afrique australe. Et enfin, la famille austronésienne, d'arrivée relativement récente et représentée par le Malagasy, qui ne se retrouve que sur la grande île de Madagascar sur le flanc sud-est du continent. Cette répartition des grandes familles linguistiques résulte très clairement de processus historiques dont certains, comme les expansions berbère et arabe ou la colonisation de Madagascar, sont assez bien documentés. Sur le plan strictement cartographique, l'encapsulation des langues khoisans par les langues bantoues est évocatrice de processus ayant engendré cette répartition. C'est l'ensemble des processus ayant conduit à cette situation qui est examiné dans cette présentation.