L'Antiquité gallo-romaine

En -120, est créée la province romaine de Transalpine (qui correspond à peu près au sud de la France actuelle) : les peuples autochtones, déjà en contact avec le monde méditerranéen, sont alors placés sous domination directe du pouvoir romain.
En -52, César conquiert la Gaule. C’est un territoire qui, en dépit d’une réelle structure politico-administrative, n’est pas encore unifié. Il est composé d’une soixantaine de cités, plus ou moins puissantes, qui s’organisent autour d’un réseau de villes (les oppida) et de voies de communication déjà bien aménagées.

Loin des vieux clichés historiques, l’archéologie a montré que la Gaule représente alors un espace riche et développé, densément habité et sillonné de routes, parfois empierrées. Des milliers de fermes gauloises – certaines très petites, et d’autres très vastes, comparables aux villae romaines –, sont implantées près de villages et de villes dénotant une structure urbaine très élaborée.

De cette conquête naît une société originale, dite « gallo-romaine », qui s’épanouit entre le I^er siècle avant notre ère et le V^e siècle après notre ère en mêlant les traits propres à ces deux civilisations. Ainsi trouve-t-on encore aujourd’hui sur le territoire français de nombreux monuments emblématiques de la culture romaine (enceintes, théâtres et amphithéâtres, mausolées, etc.). Mais les vestiges mis au jour viennent en éclairer bien d’autres aspects.

L'archéologie de la Gaule romaine a, depuis le début des années 1980, profondément renouvelé nos connaissances et notre regard sur cette période, que l’on divise en deux grandes parties :

• le Haut-Empire : du début du I^er à la fin du III^e siècle ;
• l’Antiquité tardive, dénommée encore récemment Bas-Empire : du début du IV^e siècle à la fin du V^e siècle.