L’abbaye médiévale de Beaumont sort de terre, à Tours

Sous une ancienne caserne de Tours, une abbaye de bénédictines, plus importante communauté religieuse médiévale de Touraine, sort intégralement de terre.

Physiquement effacée à la fin du XVIII^e siècle, l’histoire de l’abbaye de Beaumont ne se lisait plus que dans les archives. Devenue bien national, celle-ci fut, en effet, intégralement démontée et vendue pour ses matériaux.

Edifiée à la suite d’un incendie, l’abbaye de Beaumont, accueille des moniales suivant la règle de Saint-Benoît, dès le tout début du XI^e siècle. Au XIII^e siècle, les sources décrivent un établissement religieux entouré de terres cultivées, de prairies et de vignes. L’abbaye est ceinte d’une puissante clôture et partagée entre une cour d’accueil, et des jardins et vergers, destinés à nourrir les religieuses.

Aujourd’hui, les recherches portent sur l’ensemble de l’établissement monastique et une grande partie des sépultures qui lui sont liées. Il faut dire que l’abbaye de Beaumont est la plus importante et durable communauté religieuse de Touraine. Les vestiges mis au jour dessinent parfaitement le plan de l’église abbatiale, sa nef aux deux transepts à absidiole, et le chœur dont la fouille met en évidence deux états distincts de constructions.

Sœurs de cœur

Les effectifs de la communauté sont connus du XVI^e au XVIII^e siècle : entre 25 et 35 sœurs de chœur, religieuses les plus nobles, affectées aux tâches spirituelles, qui ont été placées dès leur plus jeune âge par les familles de l’aristocratie et de la bourgeoisie. Le statut social privilégié de ces moniales est confirmé par les déchets que dégagent les archéologues dans le secteur des jardins et qui comprennent de coûteuses porcelaines importées de Chine. Les sœurs converses, en charge des travaux agricoles ou manuels, sont, elles, rarement évoquées dans ces archives. Parmi les multiples objets découverts, figure une belle et rare matrice de sceaux, en alliance cuivreux, propriété de l’abbesse, ou d’une prieure, et découverte dans une latrine d’un logement abbatial.

Mourir à Beaumont

Plusieurs espaces funéraires ont été identifiés. Le plus ancien se rapporte à un cimetière des IX^e et X^e siècles. Les autres correspondent au cimetière paroissial du XIII^e siècle et à ceux de l’établissement monastique des XI^e-XVIII^e siècle. Pour ce dernier, des tombes ont également trouvé place dans l’église (nef, transepts et chœur), devant le portail ou dans les galeries du cloître. Les modes d’inhumations sont variées, et évoluent selon les époques. Ceux des X^e ou XI^e siècle sont constitués de simples planches de bois disposées en bâtière. Entre les XII^e et XV^e siècles, ils correspondent à des coffrages anthropomorphes composés de blocs de calcaire. Enfin, les sépultures les plus récentes consistent en des cercueils en bois cloué ou d’un caveau. Parmi les dépôts funéraires, figurent de nombreux brule-parfums (peut-être de l’encens).

Des vestiges de vêtements liturgiques ou de nappes d’autel, ainsi que de nombreux pots à encens sont présents dans des sépultures des XII^e-XV^e siècles.

Du petit mobilier est laissé dans les tombes des XVII^e-XVIII^e siècles. Il se compose de nombreux objets de piété (perles de chapelets et petites croix en os). On y a découvert également quelques monnaies et médailles médiévales et modernes et un très grand nombre d’aiguilles.

Pour aller plus loin

• Page de présentation de Philippe Blanchard : sur le réseau Linkedin.
• Publications : sur le site HAL, sur le site Academia (Inrap), sur le site Cairn.info, sur le site Open Edition Journals.
• A regarder, un entretien avec Philippe Blanchard (Octobre 2014, Chaîne You tube Indésciences).
• A lire, l'article de l'Inrap sur le site de fouille de l'abbaye de Beaumont-lès-Tours.
• Page sur l'Abbaye Notre-Dame de Beaumont-lès-Tours.
• A regarder aussi, une vidéo sur le début des fouilles, des tombes atypiques à Tours (Avril 2020, chaîne You tube de l'Inrap).