Comprendre les mégalithes de Sénégambie : généalogie des modèles explicatifs

Au tout début du XX^e siècle, une commission franco-britannique est mise en place pour établir la frontière entre les colonies du Sénégal et de la Gambie. Le capitaine Duchemin, est envoyé sur le terrain. Il découvre des monuments énigmatiques et publie en 1904 le premier article sur les mégalithes de Sénégambie. La progression des recherches est lente, les techniques de fouille parfois expéditives, mais la fascination est totale et la question entière : comment expliquer ce phénomène ?
Le capitaine Duchemin, très en avance sur son temps, privilégie l'établissement des faits avérés aux grandes spéculations. D'autres auteurs, comme Palmer, proposent des modèles intéressants, expliquant la diffusion du phénomène du Nord vers le Sud. Le Dr Jouenne avance en 1930 une hypothèse rattachant le mégalithisme aux religions chtoniennes et à la pratique du culte solaire. Les grandes approches spéculatives sont subitement abandonnées au profit d'un strict empirisme dans les années 1970. Le modèle dominant est alors celui de la pratique de l'inhumation primaire, parfois en masse, dans des sortes de fosses communes. Les travaux en cours réfutent les principaux aspects du modèle précédent et mettent en lumière une grande diversité des programmes funéraires.