Structure politique et société pendant l'âge du Fer

Le mobilier fastueux (char funéraire, service de boisson de type méditerranéen, parures importées…) découvert en 1953 dans une tombe à Vix, en Bourgogne, et dans une autre à Lavau, en Champagne-Ardenne en 2015, révèle l’existence, dès le VI^e siècle avant notre ère, de sociétés dirigées par une caste princière. Les territoires concernés sont alors impliqués dans le réseau commercial méditerranéen. Des recherches récentes montrent que certaines agglomérations pouvaient s’étendre sur plus de 20 hectares (Mont-Lassois, Bourges…) et présentaient, en périphérie, une forte densité d’exploitations.

À Moulay, en Mayenne, à l'extrémité d'un vaste promontoire granitique situé à la confluence des rivières de la Mayenne et de l’Aron, l'un des plus grands oppida de la Gaule a été fouillé. Si une première enceinte fortifiée était connue depuis le XIX^e siècle, c’est à l’occasion d’un aménagement routier en 2004 que les archéologues ont identifié ce site remarquable du I^er siècle avant de notre ère. 

© Hervé Paitier, Inrap

Dépôt d'amphores vinaires (Dressel I) dans un monument à caractère funéraire ou cultuel de la période gauloise (II^e et I^er siècles avant notre ère) à Boufféré (Vendée), 2015.

© Magali Patron, Inrap

Potins de l'est de la Gaule et statère bas-normand, fin du Ier s. avant notre ère, découvert au Mont Castel à Port-en-Bessin (Calvados), 2014. 

© Hervé Paitier, Inrap

Cette expansion urbaine, tout comme la spécialisation de certaines activités, ont été rendues possibles par le commerce des excédents agricoles, qui s’observe à travers la multiplication des structures de stockage (greniers, silos). Cette évolution semble être stoppée au début du IV^e siècle par la conjonction de deux événements sans doute liés : une dégradation des conditions climatiques documentée par les données paléoenvironnementales et certains changements dans la politique économique de la ville de Marseille. En effet, la cité phocéenne, de fondation grecque, va développer une politique commerciale maritime active et se tourner vers d’autres sources d’approvisionnement que celles maîtrisées par les Celtes. On peut citer, par exemple, les céréales de Sicile ou d’Afrique du Nord et les ressources minières de l’Ibérie. La forte déstabilisation des équilibres politiques et des réseaux d’échanges qui s’ensuit perdure jusqu’au début du II^e siècle avant notre ère. À cette époque, l’effet cumulé du radoucissement climatique et d’importantes innovations dans les pratiques agricoles relance l’intensité des productions.

Densification des échanges, spécialisation des activités : ces caractéristiques se retrouvent également au sein des villages, qui concentrent désormais un grand nombre d’activités spécialisées telles le travail du métal, du verre ou de la céramique. Parallèlement, les échanges avec les populations méditerranéennes se développent (commerce du vin) et la monnaie commence à circuler dans le monde celtique.

Au cours du II^e siècle, apparaissent des agglomérations de plusieurs hectares, délimitées par des enceintes monumentales. Ces villes celtiques, les oppida, sont un symbole de puissance : elles matérialisent d’importants pouvoirs politiques et économiques, et sont donc souvent identifiées comme les capitales des cités. Si ces États primitifs n’ont pu résister à la conquête romaine, leur organisation a été majoritairement préservée, puis restructurée pour donner naissance aux cités gallo-romaines.