Antiquité romaine

L’agglomération antique de Saint-Valérien a bénéficié depuis 2009 d’un regain d’intérêt né à la faveur de plusieurs projets immobiliers qui ont donné lieu à la prescription de quatre opérations de fouille préventives dont l’intervention au nº 31 de la rue du Gâtinais constitue la dernière en date. Ce rapport de fouille clôturait ainsi un cycle d’investigations sur la localité qui nous a permis de proposer une synthèse renouvelée de l’état des connaissances archéologiques à l’époque romaine.

L’intérêt des résultats réside avant tout dans la découverte de douze temples qui font passer la localité antique de Saint-Valérien du statut d’agglomération artisanale de bord de voie à celui de complexe cultuel de vaste ampleur. Un des îlots délimite une aire sacrée de 78 x 92 m occupée par trois temples (fig. 3 nº 21, 58, 60) adoptant un plan à cella unique à galerie périphérique ouverte vers l’est par un porche. À l’ouest, des alignements de cellules de petites dimensions se développant potentiellement selon un plan en U (nº 57) pourraient être assimilées aux vestiges d’horrea susceptibles de contribuer à l’économie du sanctuaire. Au sud, un autre îlot accueille un édifice cultuel inscrit dans un rectangle de 55 x 13 m comportant 5 cellae allignées (no 64). À l’est, quatre autres temples à plan centré se répartissent deux à deux dans deux autres îlots (nº 3, 4, 62, 63).

Outre l’apport de connaissances concernant le développement de l’agglomération antique, le grand intérêt de cette prospection a été cette découverte inattendue d’un ensemble cultuel de si grande envergure dans une localité située à seulement 15 km de Sens. Alors que les pratiques religieuses durant l’Antiquité étaient seulement illustrées sur la commune par une statuette en bronze de Mercure (Parruzot, 1959), une statue d’Epona issue d’un puits du Bas-Empire (Driard et Deyts, 2013) et une petite aire cultuelle mal caractérisée à l’est du Pré de la ville (nº 9) (Driard, 2010, p. 77-84), la découverte de ces 12 temples renouvelle totalement la perception que l’on pouvait avoir de cet habitat groupé de bord de voie. La présence d’une source apparaît à l’évidence comme un facteur déterminant à la fondation d’un sanctuaire autour duquel se serait développée l’agglomération. L’aménagement de cette source a nécessité des travaux de captage et de dérivation conséquents de manière à répondre aux besoins de l’agglomération, non seulement pour l’usage des temples, mais aussi pour celui d’un établissement thermal soupçonné en partie nord du site. En l’absence d’entretien des équipements hydrauliques, corollaire au déclin de l’habitat à l’Antiquité tardive, le ruisseau n’a pas tardé à reprendre son cours naturel, même si les résidents de l’époque ont essayé de s’adapter en drainant le bord du chenal avec des scories (Driard, 2010, p. 105). Si l’on en juge par les fouilles du Pré de la Ville (ibid.) et l’étendue la zone humide figurée sur la carte de l’état-major, ce retour à l’état hydrographique initial a sans nul doute signé la fin du fonctionnement du sanctuaire, qui était alors recouvert par les niveaux d’inondation.

Aussi, compte tenu de ces réserves et en l’état des connaissances, on peut évaluer l’emprise consacrée aux usages publics et cultuels à 10% de la superficie supposée de l’agglomération (30 ha), voire 15 % si on intègre au calcul la surface occupée par les thermes. Un taux qui permet de comparer Saint-Valérien à la liste des agglomérations de rang 4, définie par Christian Cribellier dans le cadre du PCR relatif aux agglomérations secondaires antiques en région Centre-Val de Loire, c’est-à-dire celles qui « comportent des fonctions religieuses dominantes, signalées par une parure monumentale souvent disproportionnée par rapport à la taille générale de l’agglomération, et dont les fonctions économiques ne semblent pas très développées » (Cribellier, 2016, p. 57).

La commune de Neuville-en-Ferrain se situe dans le département du Nord, en bordure communale de Tourcoing, à 15 km au nord-ouest de Lille.
En 2004, une opération de diagnostic, menée sous la responsabilité d’Alain Henton en association avec Frédéric Thuillier, a livré trois occupations : la plus récente concerne les XVI^e et XVII^e siècles, les deux plus anciennes couvrent la fin de l’âge du Fer et le début de l’époque romaine.
C’est l’occupation funéraire attribuée au I^er siècle ou au début du II^e siècle de notre ère, qui fait l’objet de ce rapport d’étude. Elle se compose d’au moins cinq structures funéraires éparses sur les seize hectares que couvrent l’emprise de l’opération. Les indices disponibles sur le terrain n’incitaient guère à les assimiler à des tombes à dépôt de crémation, de sorte que plusieurs autres caractérisations typo-fonctionnelles ont été envisagées : un bûcher remanié partiellement vidé ou bien une fosse ayant réceptionné les restes d’une combustion humaine.
Au début des années 2000, nos connaissances de la crémation ancienne et son cadre théorique offraient déjà suffisamment d’outils pour améliorer la détection de ces structures archéologiques (Van Doorelaer, 2001 ; Castella et al., 1987). En même temps, les cas de figures se multipliant, on prenait conscience de la diversité insoupçonnée de leurs configurations et de la pertinence d’un renouveau des approches typologiques. Le besoin d’élargir l’éventail des indices nécessaires à leur détermination s’est imposé comme une évidence de sorte que les exercices de caractérisation dans ce domaine se sont multipliés (par ex. Bel, Duday et Blaizot, 2008 ; Ancel, 2012 ; Kaurin et al., 2017, Dananai, 2019).
La découverte de ces cinq structures funéraires fut alors considérée, par le Service régional de l’archéologie (SRA), comme l’apport principal de l’opération de diagnostic. L’équipe de fouille avait en effet procédé au prélèvement des niveaux charbonneux de manière exhaustive et spatialisée, un choix méthodologique encore peu courant au début des années 2000. Testées dans la région Haut-de-France, dès 1997 à Bruay-La Buissière, cette stratégie de fouille invite à l’intégration connexe des restes du combustible et des reliquats de mobilier brûlés dans l’analyse des processus de crémation. S’y ajoute l’approche spatiale de ces vestiges (Bura, 2001).
Le SRA, sur proposition de Frédéric Thuiller, a souhaité engager le tamisage de l’intégralité des niveaux charbonneux (345 litres) couplée aux études ostéologique et anthracologique. En plus d’une approche du processus crématoire chez les Ménapiens, les objectifs de la prescription post-diagnostic étaient d’interroger la distribution particulière de ces structures dans le finage, isolées ou regroupées par petits lots et éloignées des sépultures.

De la typologie des structures à la fonction de l’espace funéraire
Si l’absence de fouille et l’ouverture partielle du site (9,5 %) ne sont guère favorables à une étude spatiale développée, quelques données s’avèrent tout de même utilisables. Les fenêtres ouvertes montrent en effet des activités funéraires orientées vers la crémation et le traitement des restes du bûcher plutôt que des activités sépulcrales. L’organisation en deux pôles pourrait suggérer une implantation éclatée des bûchers dans le paysage. Cette distance pourrait signer une perception particulière du cadavre, présentée dans les textes anciens comme une « source de souillure » et, de ce fait, motiver la mise à l’écart de ces lieux de transformation du mort (Le Goff, 2015).
Cette opération et ses choix méthodologiques s’inscrivent pleinement dans l’axe 7 de la programmation du CNRA, en particulier dans la réflexion apportée à l’interprétation des différents vestiges d’activités funéraires et mortuaires. Elle développe une archéologie du rite et plus largement des temps funéraires qui interrogent la relation entre la mort, le mort et les vivants.

La fouille de Mas de Vignoles IX s’est déroulée en 2004 et portait essentiellement sur la fouille d’une occupation rurale protohistorique accolée à un tronçon de voie probablement contemporain. Dans les emprises à décaper, un peu plus de 3 hectares, le diagnostic avait également permis la détection de vestiges du Néolithique, moyen et final, et de l’Antiquité romaine. À cette époque, c’était la première fois qu’un décapage d’une certaine ampleur portait sur l’étude d’un établissement rural gaulois à distance de l’oppidum. Les questions qui se posaient étaient de savoir si ce type d’établissement avait été habité de façon pérenne, comment il était structuré et surtout quelles activités agricoles ou autres étaient pratiquées.

Les puits ont également fait l’objet d’une attention soutenue. Pour cette période, les puits ne sont pas cuvelés et sont creusés directement dans un substrat limoneux qui sape assez rapidement au contact de l’eau. En fin d’opération, ils ont tous fait l’objet d’une intervention mécanisée à l’aide d’une pelle mécanique pour être certain de prélever dans les premiers niveaux d’utilisation. Certains de ces puits ont livré des restes végétaux fossiles prouvant que la nappe phréatique n’était pas descendue en dessous d’un certain seuil. D’autres moins profondément creusés n’en ont pas conservé. L’hypothèse que la profondeur des creusements était liée à la facilité d’accéder à l’eau en fonction des saisons a été proposée. Ainsi, il a été envisagé que les creusements les plus profonds avaient été pratiqués en saison sèche, plutôt l’été, contrairement aux autres, probablement aménagé à l’automne. La découverte de lots céramiques a autorisé une approche chronologique assez précise qui a permis de rattacher chaque puits à une phase d’occupation. Il a pu être proposé que chaque puits pouvait avoir une durée de vie assez courte et qu’il était nécessaire d’en creuser un de nouveau régulièrement. Faute d’éléments précis permettant d’affiner la chronologie de chaque puits, nous avons simplifié le raisonnement en proposant un puits par quart de siècle d’occupation, soit 9 puits pour une durée d’occupation de 225 ans. Ces puits, qui constituent des pièges particuliers, peuvent enregistrer les activités menées au sein des enclos délimités par les fossés. Ainsi, les études anthracologiques et carpologiques (réalisées par Isabelle Figueiral) ont apporté de nombreuses informations essentielles à la connaissance de l’environnement de l’établissement : collecte des bois de chauffe, céréales cultivées et pratiques en matière de consommation.

Dans ce secteur de la plaine du Vistre, force est de constater que les séquences sédimentaires n’enregistrent pas les occupations protohistoriques et antiques. Ces dernières ont été détruites par les travaux agricoles et seules les structures dite en creux conservent en quelque sorte la mémoire de leur nature. Ainsi, le chemin du Mas de Vignoles et son importante séquence conservée a d’emblée été considéré comme un piège à sédiments permettant un enregistrement des dépôts sur près d’un millénaire. Trois grandes coupes ont été réalisées et une a été sélectionnée pour servir de coupe de référence. Une fois la coupe dessinée et enregistrée par les archéologues, un enregistrement systématique de chaque couche a été réalisée par Pascale Chevillot (géomorphologue) et un prélèvement de 10 litres a été effectué pour récupérer les coquilles de mollusques pour être étudiées par Sophie Martin (malacologue). L’ensemble de ces études a permis de mieux connaître l’environnement immédiat de la voie, d’envisager des pratiques agricoles et un statut des terres en fonction des différentes périodes. Cela a aussi permis de mesurer les rythmes de sédimentation et les épisodes de colmatage important nécessitant pour les utilisateurs le curage des fossés mais aussi des réaménagements successifs des bandes de roulement. Plusieurs fenêtres de fouille ont livré des niveaux de circulation bien conservés où l’on a pu observer des réseaux d’ornières témoignant d’une fréquentation importante dès l’âge du Fer.