La plus ancienne carte en Europe est-elle bretonne ?

La dalle gravée de Saint-Bélec (Leuhan, Finistère), objet mystérieux découvert en 1900, perdue puis retrouvée, serait une des plus anciennes représentations cartographiques en Europe. Une découverte majeure expliquée dans Carbone 14 par deux des archéologues à l'origine de cette révélation.

Cette carte bretonne serait la plus ancienne d'Europe... La dalle gravée de Saint-Bélec (Leuhan, Finistère), mise au jour dans un tumulus finistérien par Paul du Chatellier en 1900, serait une des plus anciennes représentations cartographiques d’un territoire connu en Europe. Une découverte majeure  révélée par une étude publiée le 7 avril dans le Bulletin de la Société préhistorique française, dont deux des signataires sont les invités de cette émission de "Carbone 14".

Cette dalle gravée date de l’âge du Bronze ancien (2150-1600 avant notre ère). Paul du Chatellier écrivait dans un texte prémonitoire « Décrire ce curieux monument avec ses cupules, ses cercles et ses diverses figurations gravées... est chose difficile... Ne nous laissons pas égarer par la fantaisie, laissant le soin à un Champollion, qui se trouvera peut-être un jour, de nous en donner la lecture. »  C’est aujourd’hui chose faite !

Trouvée, oubliée, égarée

Acquise en 1924 par le musée des antiquités nationales (MAN) de Saint-Germain-en-Laye, la dalle de Saint-Bélec est entreposée, jusque dans les années 1990, dans une niche des douves du château. Tombée dans l’oubli, puis égarée, elle a été récemment redécouverte au fin fond d’un cachot du château-musée.

Une carte et ses "Champollion" 

Les chercheurs qui publient aujourd’hui un très long article dans le bulletin de la Société préhistorique française, entreprennent alors une couverture photogrammétrique, des relevés 3D afin d’enregistrer les gravures et la topographie de la surface de la dalle. La présence de motifs répétés joints par des lignes donne à cette composition l’allure d’un tracé cartographique. La dalle de Saint-Bélec porte bien les trois éléments les plus probants d’une représentation cartographique préhistorique : une composition homogène avec des gravures identiques en technique et en style, une répétition des motifs et une relation spatiale entre ces motifs (réseau de lignes). Pour confirmer leur hypothèse, les chercheurs l’ont comparée à d’autres représentations similaires tirées de la Préhistoire européenne et de l’ethnographie (Touaregs, Papous, Aborigènes d’Australie…). 

Les Montagnes Noires et son territoire, il y a 4 000 ans

La dalle de Saint-Bélec peut-elle représenter les environs des montagnes Noires ? Afin de tester la concordance entre les gravures et les éléments paysagers, plusieurs séries d’analyses statistiques de formes et de réseaux ont été réalisées. Ce travail montre que le territoire représenté sur la dalle correspondrait à une zone d’environ 30 km de long et 21 km de large, orientée selon un axe ENE-OSO correspondant au cours de l’Odet.

Contemporaine du fameux disque céleste de Nebra (Allemagne), la dalle de Saint-Bélec met en évidence le savoir cartographique des sociétés préhistoriques. La cartographie de ce territoire est à mettre en perspective avec le contexte socio-historique de la culture dite des « tumulus armoricains », qui témoigne d’une forte hiérarchisation sociale et d’un contrôle sans doute étroit de l’économie. Si cette dalle figure le territoire d’une entité politique fortement hiérarchisée et contrôlant étroitement un territoire à l’âge du Bronze ancien, son bris pourrait avoir valeur de condamnation, de désacralisation. Un acte d’enfouissement, accompagné d’un geste iconoclaste, pourraient ainsi marquer la fin ou le rejet de ces élites qui auront exercé leur pouvoir sur la société durant plusieurs siècles au cours de l’âge du Bronze ancien.

Le magazine d'archéologie de France Culture ne pouvait pas passer à côté de cette actualité. Nous en parlons avec Yvan Pailler, archéologue, responsable d’opération à l’Inrap Grand-Ouest, titulaire de la chaire ArMeRIE (Archéologie Maritime et Recherche Interdisplinaire Environnementale), Université de Bretagne Ouest, et Clément Nicolas, archéologue, UMR Trajectoires de l'Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne - Maison de l’Archéologie et de l’Ethnologie.

Pour aller plus loin

• Sur Yvan Pailler : Page biographique et bibliographique (site de l'Université de Bretagne Occidentale)
• Sur Clément Nicolas : Page biographique et bibliographique (site de l'Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne)
• Sur la dalle gravé Article : "La plus ancienne carte d'Europe ?" sur la dalle gravée de Saint-Bélec sur le site de l'Inrap.
• Article "La carte et le territoire : la dalle gravée du Bronze ancien de Saint-Bélec (Leuhan, Finistère)" - Résumé (en français et en anglais et début de l'article) co-écrit par Nicolas C., Pailler Y., Stéphan P., Pierson J., Aubry L., Le Gall B., Lacombe V., Rolet J. paru dans le Bulletin de la Société préhistorique française (6 avril 2021).

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