La maîtrise de l'eau en al-Andalus : marqueur d'orientalisation et conflit historiographique

Le recours à l'irrigation dans les campagnes de la péninsule Ibérique comme conséquence de la conquête arabo-islamique et le développement de l'hydraulique agricole qui en a été le support ont fait l'objet de diverses polémiques de la part des historiens et des archéologues durant une grande partie de la seconde moitié du XX^e siècle. C'est tout d'abord la question de l'héritage antique (romain principalement) et de la continuité des grands réseaux, en particulier périurbains, qui a été discutée sur des bases parfois moins scientifiques qu'idéologiques. Il s'agissait là de l'un des derniers prolongements du vieux débat historiographique - dont on peut aujourd'hui espérer qu'il est dépassé - autour du caractère exceptionnel, au sein du Dâr al-Islâm, d'une « Espagne musulmane » paradoxal conservatoire du legs antique. Le second débat, qui s'est cristallisé à la fin des années 1980 en parallèle avec la naissance d'une autoproclamée « archéologie hydraulique », s'est établi à l'intérieur même de la communauté de chercheurs proposant le modèle rupturiste d'un al-Andalus aux structures sociales profondément orientalisées. Le différent portait sur plusieurs points : la rapidité de ce processus d'orientalisation après la conquête de 711, la légitimité à considérer les systèmes hydrauliques comme représentatifs des groupes de population nouvellement implantés dans la Péninsule, les critères de la datation et de l'interprétation des réseaux, fossiles ou toujours actifs, soumis à l'observation archéologique. Force est de constater que les formes prises par ce nouveau débat générèrent un certain nombre d'impasses desquelles la recherche dans ce domaine commence tout juste à s'extraire.
En tout état de cause et au-delà des différences de perception ou de sensibilité aux divers problèmes posés par cette hydraulique médiévale (le Maghreb étant hélas trop souvent oublié dans les discussions relatives à al-Andalus), il est désormais admis qu'elle constitue l'un des principaux héritages de la civilisation islamique dans le sud-est de l'Europe. C'est bien comme une véritable orientalisation que peut être perçue la profonde transformation des paysages qui en a résulté.
Dans le cadre d'une rencontre scientifique consacrée aux Héritages arabo-islamiques en Europe méditerranéenne, il semble alors utile de reprendre cette question de la maîtrise de l'eau en al-Andalus, sans vouloir répondre à toutes les questions encore en suspens, mais en dressant un bref bilan des acquis et des zones d'ombre la concernant.